сих пор не представился, я будущий наследник герцогства Рассел, Зен Рассел.

— Марика. — ответила она и о чем-то задумалась. Она пробормотала что-то вроде: «Герцогство обеднело, пока меня там не было?». — Ты странно говоришь. Я встречала заик, умалишенных, пьяниц. Подумала, что с тобой тоже что-то не так.

Да уж, такого я еще никогда не встречать. Даже самые опытные дамы высшего света не могли бы оскорблять так умело, сохраняя при этом такое выражение на лице.

— Могу я полагать, что леди прежде не доводилось общаться с аристократией? — девушке потребовался десяток-другой секунд, чтобы понять меня.

— Да. Ты странный. Но это не важно. У меня уговор с Лиссой, поэтому мне всё равно.

— Уговор? С Лиссой? Вы знакомы?

— Я помогаю тебе, она помогает мне. Такой уговор.

— Леди, а…

— Надоел. Закрой рот и ешь. Ты шумный.

Ситуация стала еще сложнее, начиная с того, как можно есть с закрытым ртом, заканчивая тем, что это девушка, видимо, знакома с Лиссой, а та мне об этом ничего не сказала. Я был одновременно раздражен и счастлив, всё-таки моё нынешнее положение стало чуть лучше, хотя бы появилась еда.

* * *

— К-командир!

— Худой, вернулся? Ну, рассказывай.

— Есть, командир! Императорская армия зашла в форт сегодня по утру. Вокруг него постоянно обход ведется… И-и, что же еще… Ах да! Есть конница, большой обоз, а еще, мне было плохо видно, но примерно треть солдат в очень хорошем обмундировании.

— Они все в форте? В лес не заходили?

— Никак нет, к-командир.

— Хорошая работа, Худой. — от похвалы солдат расцвел, и на его костлявой мордочке расплылась улыбка. — Продолжай наблюдать за фортом, близко не подходи. Можешь взять с собой еще пару человек, которым доверяешь. Если будет какое движение от имперцев, сразу ко мне. Понял?

— Т-Так точно, командир!

С виду невзрачный, вечно дрожащий и заикающийся низенький солдат оказался весьма исполнительным и заслуживающим хоть какого-то доверия человеком. Хоть я не пытался познакомиться со своей армией, даже с капитанами отрядов, а свой человек мне здесь нужен. Кто-то должен будет командовать в моё отсутствие и в случае появления мечей императора увести войско с поля битвы.

Дни летели медленно и весьма однообразно, я даже успел заскучать, хотя со скукой мне всегда помогал бороться назойливый шум. Я мог бы, конечно, потратить это время с пользой, придумать какой-то план или стратегию, но я просто не видел в этом ни малейшего смысла. Я не пытаюсь красоваться, как и не питаю ложных выводов по поводу своей силы, но всё же имперская армия мне не чета. Хоть пятнадцать тысяч, хоть сто приведите — мне всё равно, я уже давно перестал уставать, так что могу биться хоть несколько недель к ряду.

Есть и еще одна особенность — их клинки и простенькая магия не смогут даже пробить мою кожу. С тех пор как впервые заменил все свои кости на необычный металл, я всё продолжал двигаться в этом направлении. Единственным ограничением была постоянная трата маны на поддержание того самого металла, но так как с получением нового дара тень её запас опять увеличился, проблема ушла сама по себе.

Частички металла теперь пронизывают всю мою кожу, пришлось постараться, чтобы сделать этот странный материал более гибким, но десять лет проб и ошибок сделали своё дело. Конечно, глаза всё еще остались незащищенными, да и владельцам редких даров по силам ранить меня. Но расчет был именно на имперскую армию, а та по большей части состоит из воинов, убийц и рыцарей.

Так что, можно сказать, план был готов еще очень давно, возможно даже до моего рождения. Всё-таки Дух Маны придумал его, а я до сих пор не могу понять, как много он знает, как далеко может просчитать события, и все ли его предсказания в итоге сбываются. Но это вовсе не значит, что я ему не доверяю. Бывало даже возникала мысль, что он гораздо больше подходит на роль правителя этим миром. Посему и плана его я буду придерживаться, но моя единственная и последняя надежда.

— К-командир! Вернулся с д-д-докладом! — наконец смог выговорить Худой.

— Рассказывай.

— Похоже, имперцы п-полностью обосновались в форте. Р-ров смолой залили, патрули зачастили, стали возле леса к-крутиться!

— Хорошо. Значит и нам пора, поднимай народ, Худой. Завтра решится судьба империи.

Глава 28 Безумный прорыв

С Марикой вместе я провел уже пять или шесть дней, срок небольшой, может кто-то сказать, но мне этого вполне хватило, чтобы начать понимать её гораздо лучше. И секрет был как раз в том, что понимать Марику и не надо было.

По старой привычке в каждой её фразе я искал скрытый смысл или какой-то подтекст, но его там не было и в помине. Она девушка пряма до ужаса, говорит в лоб и воспринимает всё так же — буквально. Мне стоило диких усилий перестроиться на её манер ведения разговора, в итоге я всё-таки смог, но комфортным наше общение уж точно назвать нельзя. Причем применимо это всё в обе стороны — её не устраивал мой официоз, меня не устраивала её прямота.

По ходу нашего сближения всё тайное становилось вскоре явным, хотя Марика в общем-то ничего и не скрывала, по крайней мере мне так казалось. Сперва я не хотел быть слишком навязчивым и спрашивать о подробностях её «уговора» с Лиссой, но любопытство быстро взяло верх, и я наконец набрался мужества и спросил.

Всё оказалось… не так, как я ожидал. С одной стороны просто, а с другой уж чересчур запутанно. Марика искала одного человека, искала она очень долго, так что сама не помнила сколько, а Лисса вызвалась помочь и направить её на правильный путь к нему. Здесь начинается самое интересное, «тем человек» был Зет, вероятно, тот самый, которого знаю и я. Марика описала его внешность, и она сошлась.

— Господин Зет?! То есть… человек, которого вы ищете — это господин Зет? — воскликнул я, удивившись такому повороту событий. Не могу сказать, удивилась ли Марика моему внезапному возгласу, но я почувствовал надобность объясниться.

— Эм, на самом деле, не так давно господин Зет был гостем в нашем поместье…

То был первый раз, когда я заметил хоть какую-то эмоцию на лице девушки — её глаза округлились от удивления, а сама она встрепенулась.

— Где? Когда? — спросила она вскоре.

— Помните, как мы повстречались еще в караване, что ехал на эти земли? Как раз в тот день господин Зет вместе с матушкой отправились куда-то